新技术呼之欲出 遭到质疑之后核能会复兴吗？

新反应堆也可以通过更安全的方式来降低成本。传统反应堆有发生熔毁的基本风险，很大程度是因为起初这种反应堆是被设计用于为潜艇提供动力。爱尔兰解释说，当它在水下时很容易用水来冷却反应堆，但当我们将这些反应堆提升到陆地上时，我们不得不开始用水泵抽水来冷却它们。“这要确保水泵系统永远不会出问题，或者永远不会发生像福岛那样的破坏性事故。在建设过程中，你需要安全系统之上的安全系统，冗余之上的冗余。“

Oklo是一家硅谷初创公司，其反应堆设计基于不易发生熔毁的原型。 “当工程师关闭所有冷却系统时，它会自行冷却，然后重新启动并在当天晚些时候正常运行，”Oklo联合创始人卡洛琳·科克伦(Caroline Cochrane)说。如果这些更安全的反应堆不需要备用冷却系统和混凝土密封罩，那么公司就可以用更少的钱来建造核电站。

在取得成功之前，技术往往会经历很长一段时间的失败：在第一个电灯问世和托马斯·爱迪生发明白炽灯之间进行了45年的修修补补。工程可能需要几十年才能赶上想法。帕森斯说，其他人过去曾尝试过各种先进核能的想法。 “但科学已经在向前发展，”他说，“你有比几十年前更好的材料。这让这些事情变得可行。”

非营利机构“能源创新改革项目”(Energy Innovation Reform Project)最近的一项研究估计，最新一批核电初创企业每兆瓦的发电成本在36美元至90美元之间。这使其与任何使用天然气（运行价格在42美元至78美元之间）的发电厂相比都具有竞争力，并将提供一种替代化石燃料的可行方案。

在最好的情况下，核电甚至可能更便宜。但像核能初创企业这些类似的研究可以通过创新设计来削减建设成本，但无法预见革命性的进步。

“希望这些设计师能够进一步降低成本——你希望能够让更多的人能够获得更多的能源——因此即便没有煤炭等化石燃料，核能也会成为一种可以击败天然气的廉价替代品，”帕森斯说，“这只是一个希望，但这就是企业家应该做的事情。”

哈佛大学(Harvard)的核能专家马修·邦恩(MATTHEW BUNN)则表示，如果核能在应对气候变化方面发挥作用，这些先进的核电公司将不得不迅速扩大规模。 “为了在2050年之前提供我们所需的十分之一的清洁能源，我们每年必须向电网增加30千兆瓦的电能，”他说。

这意味着世界将需要建造10倍于2011年福岛灾难之前的核电站。这现实吗？

“我认为我们应该尝试——但我不乐观，”邦恩说，并指出我们建造太阳能和风能发电站来取代化石燃料同样困难重重。

巨大的障碍仍然阻碍着核能复兴。在一家公司开始建设之前，测试原型和获得联邦监管机构的批准需要数年时间。《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)本月早些时候发表的一项研究显示，“为了让先进的核技术在未来几十年的深度脱碳过程中发挥作用，”美国将需要彻底改革核技术的推广方式。

专家指出，为了给先进的核反应堆提供一个公平竞争的机会，许多方法都是一致的:让监管更有利于创新，而不是偏爱传统的反应堆。鼓励公用事业公司购买低碳能源。还有提供更多的资金。

新一代核电公司背后的人们则认为，只要有正确的帮助，他们就能更快地进入市场。 Oklo正准备在2025年之前建成一座商用反应堆。

“我们可以用核能快速摆脱化石燃料吗？法国做到了，这是可以做到的，“来自Oklo的科克伦说。“我们的反应堆比最新的传统反应堆小500倍，它们具有所有这些固有的安全特性，并且可以消耗核废料。我们的申请流程会更短吗？“

在智囊机构Breakthrough Institute研究核电的杰西卡洛弗林（Jessica Lovering）表示，此前政府常常会挑选一个有前途的想法，像对待一个有特权的孩子一样照顾它，这就是我们过去对待传统核能的方式。而降低这些障碍要便宜得多。

“我们可以选择一个想法，花很多钱帮助它变得商业化，然后为每个项目提供更多的资金补贴，”洛弗林说， “或者，我们可以让整个创新体系投入更少的资金。”

加州大学伯克利分校研究清洁能源的丹·卡门(Dan Kammen)说，尽管如此，先进的核项目很可能需要长达30年的时间才能通过监管审查，解决在漫长过程中出现的各种意外问题，并证明它们有市场竞争力。到那时，卡门认为竞争中还会有其他选择：电力存储正在变得更好，核聚变技术可能会有所突破。

卡曼说:“最终，在一个拥有100亿人口的星球上，一定数量的大型、方便、负担得起、安全的基载电力——就像我们从核裂变或核聚变中获得的电力一样——将是非常有益的。而在太阳能发电方面也会有进展。经过数十年的发展，或许就会像科幻小说中所描述的那样，每扇窗户上都覆盖着太阳能薄膜。那样一个世界也可以正常运转。”

在历史的此时此刻，一切都是远景，皆有可能。我们必须在发展中完全取代我们现有的能源系统。为此，人们种植了许多不同的种子。收获时间还有很长一段时间，但我们看到花园里有些地方已经涌出了新芽。

核能的创新性使得年轻人兴奋不已，他们将核能视为摆脱化石燃料的一种方式。大学生正在被于核工程专业所吸引。当核工业在20世纪70年代濒临崩溃时，研究这个问题的学生数量逐渐减少，但自21世纪初以来，它一直在稳步攀升。

其中一些学生正将创办自己的先进核公司。纪录片制片人大卫·舒马赫(David Schumacher)遇到了一些年轻人，他们的热情感染了舒马赫，于是他制作了一部关于他们的纪录片《新火》(The New Fire)，该片于去年上映。

“他们是真正具有理想主义的年轻人，他们试图通过做一些非常重要但并不受欢迎的事来拯救地球，“舒马赫说，“他们可能在其他地方赚了很多钱，虽然知道自己会受到非议，但他们正在创办这些核公司。”

这是在Terrestrial Energy公司奋斗的爱尔兰所熟知的感觉。“关于核问题的看法是如此消极，”他说，“最大的胜利就是说服忙碌的人们能够认真倾听。”

虽然Terrestrial Energy公司还在与公众舆论作斗争，但爱尔兰表示他的公司一直在按时完成每一个阶段性的目标。加拿大监管机构去年宣布，Terrestrial Energy公司已经完成了设计审查的初始阶段工作——这是该国批准建设核电站的第一步。爱尔兰已经在安大略省选择了Terrestrial Energy公司可以建造第一座反应堆的地点。